Domenico Ascione
Negli USA scarseggiano i farmaci per i malati di cancro: i pazienti potrebbero restare senza cure adeguate anche per anni
Il cancro è ancora una delle principali cause di morte in tutto il mondo. Malgrado la medicina abbia fatto passi da giganti negli ultimi anni, in molti casi la guerra contro la malattia può diventare una lotta disperata per la sopravvivenza, dall’esito non sempre positivo.
Figuriamoci quando in una condizione già drammatica si aggiungono altre problematiche, come, ad esempio, la difficoltà di reperire i farmaci.
Mancano le medicine
Per i pazienti affetti da cancro negli Stati Uniti in questo momento, alla diagnosi devastante può seguire una realtà terrificante: la loro malattia maligna può essere sotto-trattata o addirittura non curata.
Il Paese è alle prese con una terribile carenza di farmaci oncologici generici a basso costo a base di platino, utilizzati per il trattamento di vari tipi di cancro in centinaia di migliaia di pazienti statunitensi ogni anno: pazienti affetti da tumori al polmone, al seno, alla vescica, alle ovaie, ai testicoli, all’endometrio, alla testa e al collo e altri ancora.
I medici statunitensi sono costretti a razionare i farmaci a base di cisplatino e carboplatino. Ciò significa dare priorità ai pazienti affetti da cancro che hanno la possibilità di guarire rispetto a quelli in fase avanzata, nei quali i farmaci possono semplicemente rallentare la progressione e guadagnare tempo. Tuttavia, i pazienti con tumori curabili potrebbero non ricevere una dose completa; alcuni potrebbero avere a disposizione solo l’80% o il 60% delle dosi standard. E i medici non sanno come queste dosi parziali influiranno sui risultati dei pazienti.
La situazione è resa ancora più disperata dal fatto che non si prevede che la carenza finisca in tempi brevi e, anche se i problemi più immediati vengono risolti, è probabile che le crepe di base a lungo termine nell’industria dei farmaci generici rimangano.
Le cause
L’attuale carenza è stata innescata alla fine dello scorso anno, quando la Food and Drug Administration ha ispezionato un impianto di produzione di farmaci di proprietà di Intas Pharmaceuticals ad Ahmedabad, in India. Gli ispettori hanno riscontrato gravi violazioni. In seguito, Intas ha chiuso volontariamente l’impianto, che aveva fornito circa la metà del cisplatino e del carboplatino generici negli Stati Uniti.
Lo straordinario rapporto di ispezione, pubblicato a gennaio, non lascia dubbi sul motivo della chiusura dell’impianto. Oltre a varie violazioni di produzione, tra cui problemi di laboratorio e di controllo della qualità, gli ispettori hanno riferito di aver trovato un camion a 150 metri dall’impianto carico di sacchi di plastica pieni di documenti stracciati e strappati. Quando gli ispettori hanno scavato nei documenti, hanno capito che si trattava di documenti di controllo della qualità e di schede di peso analitico.
In un altro caso, il rapporto d’ispezione rileva che un dipendente, dopo aver appreso che gli ispettori dell’FDA stavano attraversando il laboratorio di controllo qualità, è corso nella sala della bilancia e “si è immediatamente precipitato e ha strappato le stampe della bilancia insieme agli spettri dell’Auto Titrator e ha gettato i pezzi strappati nel piccolo contenitore dei rifiuti situato accanto alla bilancia. In seguito, ha gettato la soluzione acida [redacted] all’interno della stessa spazzatura nel tentativo di distruggere le prove”. Il sacchetto di referti strappati e imbevuti di acido è stato poi trovato infilato in un sottoscala.
La FDA ha cercato di collaborare con altri produttori per incrementare la produzione di farmaci antitumorali e sta valutando la possibilità di importare temporaneamente farmaci dalla Cina per alleviare la carenza. Ma molti stabilimenti di farmaci generici lavorano già a pieno regime, rendendo difficile o impossibile un aumento della produzione. Inoltre, non è chiaro quanto i farmaci importati saranno utili.
Come sempre: è una questione di soldi
In generale, le cause alla base delle carenze di farmaci sono ben definite. La maggior parte delle carenze riguarda farmaci generici a basso costo e non coperti da brevetto, che hanno margini di profitto ridotti al minimo o inesistenti. Ciò è dovuto agli intermediari che, negli ultimi anni, hanno spinto i prezzi all’ingrosso a livelli bassissimi, al punto che l’industria dei farmaci generici spesso perde denaro sui farmaci. Questo disincentiva le aziende farmaceutiche a contribuire alla produzione di farmaci generici, di cui c’è grande bisogno, e crea catene di approvvigionamento fragili.
In contrasto con questa situazione, il governo federale sta finanziando lo sviluppo di nuovi trattamenti oncologici “moonshot”, che sono quasi sempre costosi, a volte decine di migliaia di dollari all’anno. Il cisplatino, invece, costa appena 6 dollari a dose.
Mentre gli esperti lanciano idee per soluzioni a lungo termine, come incentivi fiscali, sussidi per avviare la produzione nazionale e rinegoziazione dei prezzi dei farmaci pagati dal governo federale, non è chiaro quando queste soluzioni entreranno in gioco o quando la carenza immediata finirà. Oltre alle carenze di cisplatino e carboplatino, ci sono circa una dozzina di altri farmaci antitumorali che scarseggiano e altri ancora che rischiano di scarseggiare.