Domenico Ascione
La spedizione verso l’asteroide Psyche è pronta a prendere il volo: era stata fermata un anno fa per problemi tecnici
Negli ultimi anni le spedizioni alla scoperta della nostra Galassia si stanno intensificando. Complici le nuove tecnologie ed i riscontri positivi delle recenti spedizioni, l’essere umano è pronto a scandagliare i corpi celesti che circondano il nostro pianeta.
Così, mentre si progetta un nuovo decollo verso la Luna e mentre conosciamo sempre di più sul pianeta rosso Marte (sperando che nessun multimiliardario decida di colonizzarlo), le attenzioni della NASA sono rivolte a un nuovo obiettivo: un asteroide che potrebbe diventare una colossale fonte di ricchezza.
Una spedizione sfortunata
La missione Psyche della NASA ha avuto un percorso difficile ancora prima che il veicolo spaziale potesse lasciare il suolo. Tuttavia, le cose stanno migliorando: l’attesissima missione è pronta per una nuova data di lancio in ottobre, segnando una seconda possibilità di esplorare uno degli oggetti più intriganti del nostro sistema solare.
Il lancio di Psyche era originariamente previsto per l’agosto 2022 per esplorare l’asteroide 16 Psyche, ricco di metalli. Due mesi prima del decollo, la NASA ha ritardato il lancio della sonda asteroidale a causa di problemi con il software di volo e le apparecchiature di test. Il ritardo ha innescato una revisione delle operazioni presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che ha portato alla luce una serie di problemi legati al personale.
Lunedì la NASA ha annunciato che la commissione indipendente incaricata di esaminare il ritardo della missione è soddisfatta del modo in cui l’agenzia spaziale ha risposto alle sue raccomandazioni per risolvere alcuni dei problemi del JPL. La commissione ha fornito il suo briefing finale la scorsa settimana, riconoscendo i progressi compiuti al JPL e nel team della missione.
Anche la NASA ha problemi
Le cose si stavano mettendo male al JPL. La NASA non è riuscita a risolvere i problemi del software di volo di Psyche, che ne controlla l’orientamento e la traiettoria, nonché la capacità di inviare e ricevere dati a Terra, prima che la finestra di lancio si chiudesse l’11 ottobre 2022. La commissione di revisione indipendente ha pubblicato il suo rapporto iniziale nel novembre 2022, rilevando che non c’era abbastanza personale presente per aiutare Psyche a essere lanciato nello spazio in tempo, oltre a problemi di comunicazione causati da membri del personale che lavoravano a distanza in seguito alla pandemia di covid-19. Il consiglio ha inoltre rilevato un carico di lavoro senza precedenti e la mancanza di risorse disponibili al JPL.
Il rapporto ha sottolineato che il JPL ha avuto problemi a trattenere i propri dipendenti, mentre era in competizione con l’industria spaziale privata per il reclutamento di ingegneri aerospaziali.
I problemi al JPL non hanno riguardato solo Psyche; la NASA ha finito per ritardare a tempo indeterminato il lancio della sonda VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy). Il destino di quella missione è ancora in bilico, anche se Psyche si sta preparando per la nuova data di lancio.
Pronti a partire
Da quando è stato pubblicato il fatidico rapporto che metteva in luce le lacune del JPL, l’agenzia spaziale ha “aggiunto membri esperti del team, riorganizzato gran parte della sua forza lavoro e adottato metriche complete per monitorare i progressi verso il lancio e la prontezza operativa”, secondo la NASA.
Con la nuova finestra di lancio, la sonda arriverà a Psyche molto più tardi di quanto inizialmente previsto, utilizzando un’assistenza gravitazionale da Marte nel 2026 per inviare la sonda verso l’asteroide ed entrando nella sua orbita nell’agosto 2029 anziché all’inizio del 2026. La sonda, incrociando le dita, sarà lanciata in ottobre a bordo di un Falcon Heavy di SpaceX dal Complesso di lancio 39A del Kennedy Space Center in Florida.
Qual è l’obbiettivo
La navicella Psyche orbiterà intorno al suo obiettivo, armata di un imager multispettrale, uno spettrometro a raggi gamma e neutroni, un magnetometro e uno strumento radio per mappare l’asteroide, secondo la NASA. Psyche è un asteroide largo 140 miglia (226 chilometri) che orbita intorno al Sole tra Marte e Giove. Gli scienziati ritengono che Psyche possa essere il nucleo di un planetesimale in frantumi, uno dei mattoni che formano un pianeta. Studiando l’asteroide Psyche, gli scienziati potrebbero imparare di più sugli interni dei pianeti terrestri come la Terra.