Non siamo soli? Scoperta una “Super-Terra” abitabile

Gli astronomi hanno scoperto un nuovo pianeta estremamente simile alla nostra Terra su cui potrebbe essere nata la vita

Siamo soli nell’Universo? Esistono altri pianeti abitabili oltre alla nostra amata Terra? Per quanto la risposta sia probabilmente positiva ad entrambe le domande è difficile trovare nella vastità del cosmo il giusto angolo di cielo in cui puntare per trovare una conferma certa.

Eppure, ultimamente, sono tante le scoperte che fanno ben sperare. Basti pensare a Kepler 452b, un pianeta ritenuto “gemello” del nostro per le somiglianze idro-geologiche scoperto ben 9 anni fa.

Una nuova speranza

Gli astronomi hanno scoperto un tipo di esopianeta chiamato “super-Terra” che si trova nella zona abitabile della sua piccola stella e che si trova proprio nel nostro giardino cosmico, a soli 137 anni luce di distanza. Il pianeta, chiamato TOI-715 b, incuriosisce gli astronomi che sono sempre più interessati alla possibilità che pianeti abitabili orbitino attorno a stelle molto diverse dal nostro Sole.

Sebbene possa sembrare sensato cercare pianeti potenzialmente abitabili quando si cercano pianeti simili alla Terra in orbita attorno a stelle simili al Sole, questi non sono gli unici obiettivi a cui gli astronomi sono interessati.

Questione di dimensioni

Un problema è che la maggior parte degli esopianeti scoperti sono molto più grandi della Terra, in parte perché è così difficile individuare pianeti più piccoli. Un altro problema è che la stella di gran lunga più comune nella nostra galassia non è una nana gialla come il nostro Sole, ma un tipo più piccolo, più debole e più rosso chiamato nana rossa. Quando i ricercatori scoprono pianeti rocciosi in orbita attorno alle nane rosse, di cui finora sono stati identificati pochi esemplari, aumenta il numero di mondi potenzialmente abitabili che potrebbero esserci.

Poiché le stelle nane rosse emettono molto meno calore rispetto a stelle come il nostro Sole, la zona abitabile intorno a loro è più stretta.

Bello… ma forse non ci vivrei

La zona abitabile si riferisce alla distanza da una stella alla quale l’acqua potrebbe esistere come liquido sulla superficie di un pianeta, cioè quando la temperatura superficiale del pianeta è compresa tra 0 e 100 gradi Celsius. Tuttavia, perché un pianeta sia veramente abitabile occorre molto di più che trovarsi nella zona abitabile. Altri dati sono importanti per determinare l’abitabilità, come la quantità di atmosfera del pianeta, la quantità di radiazioni che riceve dalla sua stella e la presenza di oceani e terre emerse.

Questo particolare esopianeta si trova proprio nel territorio privilegiato della zona abitabile della sua stella. Orbita intorno alla stella in soli 19 giorni, sedendosi proprio vicino ad essa. Questo ha aiutato gli astronomi a scoprire il pianeta perché passa spesso davanti alla sua stella vista dalla Terra. È così che la sonda della NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, è riuscita a individuarlo.

Con un diametro pari a circa una volta e mezza quello della Terra, è il più piccolo pianeta della zona abitabile finora scoperto da TESS.Per sapere se è effettivamente abitabile, gli astronomi devono utilizzare un altro strumento, come il telescopio spaziale James Webb, per osservare la sua atmosfera e vedere se è possibile rilevare la presenza di acqua.

Fonte: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.